I bilancieri permettono il funzionamento di un cilindro a quattro valvole con un solo albero di distribuzione.
Nel motore a quattro tempi essi vengono impiegati per comandare le valvole. In genere si tratta di componenti in acciaio ottenuti da stampato e di norma si ricorre ad un pattino integrale che, in passato veniva ricoperto con riporto superficiale di cromo duro, mentre ora viene sempre più spesso utilizzato un riporto in DLC. In alcuni casi pero' si fa ricorso a un rullo per minimizzare l'attrito (che da radente diventa volvente).

Solitamente l'estremità del bilanciere a contatto con la valvola è fornita di un registro filettato per la regolazione dei gioco.
L'alzata della camma è diversa da quella della valvola perché di norma i bilancieri hanno bracci di differenti lunghezze. I bilancieri a dito hanno un unico braccio e sono fulcrati ad una estremità (quella opposta provvede ad azionare la valvola) mentre il pattino sul quale agisce la camma è collocato in posizione intermedia.
In alcuni motori s'impiega un unico bilanciere per azionare una coppia di valvole adiacenti di un medesimo cilindro; in tal caso il bilanciere stesso, che viene azionato da un unico eccentrico, è dotato di tre bracci. Leve a bilanciere vengono impiegate anche nelle sospensioni, nei rinvii di alcuni comandi etc